Ungeimpfte bleiben anfällig für Infektionen.
Laut einer Umfrage der Kaiser Family Foundation sagen etwa drei von zehn Republikanern, dass sie sich definitiv nicht impfen lassen werden.
Das bedeutet, dass Amerika am Ende wie ein Flickenteppich aussehen könnte, mit Gebieten, in denen die COVID-19-Infektionen niedrig sind, und anderen, in denen das Virus weiterhin gedeiht.
„Es wird Orte geben, zum Beispiel im ländlichen Idaho, wo es sehr unabhängig denkende Menschen gibt, wo es möglicherweise zu einer anhaltenden Ausbreitung kommt, weil nur bis zu 25 % der Menschen geimpft werden“, sagte Dr. William Schaffner, Professor und Experte für Infektionskrankheiten an der Vanderbilt University School of Medicine in Nashville, Tennessee.
In Tennessee sieht Schaffner bereits eine „eklatante“ Kluft zwischen Stadt und Land. „Ich mache mir wirklich Sorgen, dass dieses Virus in ländlichen Gebieten weiter schwelt“, sagte er.
In Gebieten mit geringer Impfrate wird sich COVID-19 genauso verhalten wie heute.
„Für Menschen, die nicht geimpft sind, ist das Risiko einer Infektion genauso groß wie nie zuvor“, sagte William Hanage, Epidemiologe an der Harvard Chan School of Public Health.
Die Kraft der Impfung
Die Gefahren einer Ansteckung mit COVID-19 sind erheblich. Von den ungeimpften Menschen, die positiv auf COVID-19 getestet wurden, erkranken etwa 20 % schwer, 5 % landen auf der Intensivstation und zwischen 1 und 2 % sterben, so die CDC-Daten.
Ungeimpfte bleiben anfällig für Infektionen. Aber das gilt auch für Menschen, die bereits gefährdet sind – Menschen über 65, die immungeschwächt sind oder andere gesundheitliche Probleme haben. Selbst wenn sie geimpft sind, müssen sie, um sicher zu bleiben, auf unbestimmte Zeit Vorsichtsmaßnahmen wie das Tragen von Masken und soziale Distanzierung einhalten, sonst riskieren sie eine schwere Erkrankung.
Aus diesem Grund sagen Experten für öffentliche Gesundheit und Infektionskrankheiten zunehmend, dass die Herdenimmunität nicht im Mittelpunkt stehen sollte. Eine umfassende Impfung selbst kann COVID-19 von einem tödlichen Virus zu etwas weitaus harmloserem machen, zumindest für Menschen, die geimpft sind.
Israel, das mit 62 % bisher die weltweit höchste Impfrate aufweist, gibt einen Ausblick darauf, was passieren kann.
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„Sobald die Impfraten 50 % erreichten, begannen die Fälle und Todesfälle zu sinken“, sagte Christina Ramirez, Professorin für Biostatistik an der UCLA.
Daten aus Israel zeigen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass die Geimpften schwer erkranken oder sterben, nicht nur viel geringer ist, sondern dass es sich auch bei einer Ansteckung mit COVID-19 fast immer um einen milden Fall handelt.
„Es spielt fast keine Rolle, ob das Virus in der Bevölkerung übertragen wird, wenn es keine ernsthaften Probleme verursacht“, sagte Dr. Timothy Brewer, Professor für Epidemiologie an der University of California in Los Angeles.
Die Hoffnung besteht darin, dass die Impfraten irgendwann so hoch steigen, dass die Schwachstellen schrumpfen und insgesamt weniger Viren im Umlauf sind.
Möglicherweise entscheiden sich noch mehr Menschen für eine Impfung, wenn klar wird, wie viel Schutz sie bietet, sagte Ajay Sethi, Professor für Bevölkerungsgesundheitsstudien an der University of Wisconsin-Madison.
„Ich versuche, ein Optimist zu sein“, sagte er. „Ich möchte die ländlichen Gebiete nicht abschreiben und sagen, dass sie für immer die Gemeinschaften sein werden, die die Impfung verweigern. Mit der Zeit wird sich das ändern.“
Amerikas COVID-19-Zukunft
Ein weiterer potenzieller Joker sind Varianten von SARS-CoV-2, dem Virus, das COVID-19 verursacht.
Vorerst sind die Daten aus Israel beruhigend. Selbst dort, wo 80 % des zirkulierenden Virus von der ansteckenderen B.1.1.7-Variante stammten, die erstmals im Vereinigten Königreich entdeckt wurde, war der Pfizer-Impfstoff hochwirksam. Die Impfstoffe Pfizer, Moderna und Johnson & Johnson bieten nachweislich einen gewissen Schutz vor Varianten.
Das könnte sich ändern, wenn neue Varianten auftauchen, insbesondere wenn der Rest der Welt nicht in der Lage ist, ausreichend Impfstoff zu bekommen. Pharmaunternehmen arbeiten bereits an neuen Impfstoffen und Auffrischungsimpfungen. Sowohl Pfizer als auch Moderna sagten letzte Woche, dass die Menschen wahrscheinlich jährliche Auffrischungsdosen des COVID-19-Impfstoffs benötigen werden.
Allerdings weisen Experten wie Dr. Monica Gandhi, Professorin für Infektionskrankheiten an der University of California in San Francisco, auf Beweise hin, dass COVID-19 die Impfstoffe nicht übertrifft.
„Ich bin ein wenig überrascht über den Pessimismus, der in letzter Zeit in der Presse in Bezug auf Varianten geäußert wird, und über die Zurückhaltung, die es nicht zulässt, dass die Impfstoffe uns durch die Pandemie bringen. Ich denke, sie sind die Lösung“, sagte Gandhi.
Da das Virus jedoch immer noch im Umlauf ist, werden die Dinge nicht auf November 2019 zurückgesetzt, bevor das Virus die Welt erfasste, sagte Brewer von der UCLA.
„Plexiglasbarrieren im Supermarkt werden nie verschwinden“, sagte er. „Aber ich denke, wir werden dahin kommen, dass es kein universelles Tragen von Masken mehr geben wird.“
Für viele Menschen kann COVID-19 zu einer Hintergrundkrankheit wie der Grippe werden, die im Winter zunimmt und im Sommer abnimmt und eine jährliche oder alle zwei Jahre erfolgende Auffrischungsimpfung erfordert.
„Es ist durchaus möglich, dass geimpfte Menschen in ein paar Jahren ein wenig Schnupfen haben und es sich tatsächlich um SARS-CoV-2 handelt, aber sie wissen es nie“, sagte Hanage.
Die Zukunft von COVID-19 in den USA wird letztendlich von der Bereitschaft der Amerikaner abhängen, die Impfstoffe anzunehmen, sagen Experten.
„Wir werden noch lange Zeit mit Nischen mit geringer Impfquote zu kämpfen haben“, sagte Meyers von der University of Texas. „COVID-19 ist ein so heimliches Virus – es verbreitet sich schnell und lautlos – es wird nicht verschwinden, bis die überwiegende Mehrheit der Menschen geimpft ist.“
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Ungefähr jeder zwölfte Amerikaner hat seine zweite geplante Dosis des COVID-19-Impfstoffs nicht rechtzeitig erhalten, und obwohl dies Epidemiologen beunruhigt, ist die Nachverfolgung weitaus besser als bei anderen Zwei-Dosen-Impfstoffen für Erwachsene.
Aktuellen Daten der Centers for Disease Control and Prevention zufolge schafften es etwa 92 % der Menschen, die den Pfizer-BioNTech- oder Moderna-COVID-19-Impfstoff erhalten hatten, für ihre zweite Impfung zurück.
Experten stellten fest, dass solche Abschlusszahlen für das Zwei-Dosen-Regime der am häufigsten verwendeten Impfstoffe gegen das Coronavirus Anlass zum Feiern geben.
„Angesichts des größten Massenimpfprogramms der Geschichte ist es ein großer Sieg, dass 92 % der Menschen für ihre zweite Impfung zurückkommen“, sagte Dr. Monica Gandhi, Spezialistin für Infektionskrankheiten an der University of California in San Francisco.
Die zweite Impfung ist wichtig, weil sie eine stärkere Immunität gegen COVID-19 bietet. Die erste Dosis, die sogenannte Priming-Dosis, führt den Körper an das Spike-Protein auf der Oberfläche des SARS-CoV-2-Virus heran, das COVID-19 verursacht. Die zweite Möglichkeit stärkt die Immunantwort, sodass der Körper bereit ist, das Virus abzuwehren, wenn es ihm ausgesetzt wird.
„Deshalb müssen wir weiterhin auf die Menschen zugehen, um sie davon zu überzeugen, warum es für sie selbst, für ihre Familie und für ihre Gemeinschaft so wichtig ist, die gesamte Impfkomponente zu erhalten“, sagte der landesweit führende Experte für Infektionskrankheiten, Dr . sagte Anthony Fauci am Montag im Rathaus der Harvard Chan School of Public Health.
„Es ist das Sahnehäubchen auf dem Eis“, sagte Dr. William Schaffner, Professor und Experte für Infektionskrankheiten an der Vanderbilt University School of Medicine in Nashville. „Es stärkt Ihr Immunsystem und sorgt für einen langfristigen Schutz.“
Die hohen Vollimpfungsraten könnten teilweise darauf zurückzuführen sein, dass die Menschen die Risiken von COVID-19 im Vergleich zu anderen durch Impfung vermeidbaren Krankheiten besser verstehen, sagte Katia Bruxvoort, Epidemiologin für Infektionskrankheiten am Kaiser Permanente Southern California Department of Research & Auswertung.
„Das Leben der meisten Menschen wurde direkt von COVID-19 beeinflusst, durch Krankheiten, den Verlust eines geliebten Menschen, Unterbrechungen bei der Arbeit und in der Schule und andere Veränderungen“, sagte Bruxvoort, der die Aufnahme von Mehrfachimpfungen untersucht.
„Menschen zwischen der ersten und der zweiten Impfung können sich definitiv infizieren, insbesondere an Orten mit hohen Fallzahlen. Deshalb ermutigen wir jeden, sich die zweite Impfung zu besorgen“, sagte Gandhi.
Die Impfstoffe von Pfizer-BioNTech und Moderna erfordern zwei Dosen im Abstand von 21 bzw. 28 Tagen. Sie machen 224 Millionen der bisher in den USA verabreichten 232 Millionen Dosen aus
Der Johnson & Johnson-Impfstoff, der kurzzeitig ausgesetzt wurde, während Gesundheitsbehörden eine sehr seltene Nebenwirkung untersuchten, erfordert nur eine Impfung. Da es „eins und fertig“ ist, ist es besonders nützlich für schwer erreichbare Bevölkerungsgruppen und für Menschen, denen es schwerfällt, für eine zweite Dosis zurückzukehren, sagte Schaffner.
Die CDC stellt fest, dass die tatsächliche Zahl der Menschen, die ihre zweite Dosis des Pfizer-BioNtech- oder Moderna-Impfstoffs verpasst haben, wahrscheinlich unter 8 % liegt, da einige möglicherweise Dosen von verschiedenen Organisationen erhalten haben, die möglicherweise nicht über Computeraufzeichnungen miteinander verbunden sind.
Die Raten könnten mit der Zeit besser werden, da es einfacher wird, zweite Dosen zu planen und die Aufzeichnungen zu aktualisieren, sagte Dr. Gregory Poland, Direktor der Impfstoffforschungsgruppe der Mayo Clinic.
„Es ist ein bisschen ein bewegliches Ziel; die Regierungssysteme hinken immer ein wenig hinterher“, sagte Polen.
Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens wussten immer, dass eine Zwei-Dosen-Impfkampagne für Erwachsene schwierig werden würde. Kinder erhalten viele Impfungen, die mehrere Impfungen erfordern, aber da sie ihren Kinderarzt relativ häufig aufsuchen, sind sie einfacher zu verabreichen.
Es ist schwierig, Erwachsene dazu zu bringen, für eine zweite Impfung wiederzukommen. Gürtelrose ist ein schmerzhafter Ausschlag, der durch das Windpockenvirus verursacht wird und von dem jeder dritte ungeimpfte Mensch im Alter von 80 Jahren betroffen ist. Selbst bei solch hohen Zahlen kommen nur 85 % der Menschen für die zweite Dosis des Shingrix-Impfstoffs zurück CDC.
Hepatitis B kann zu Lebererkrankungen und zum Tod führen. Impfstoffe zur Vorbeugung gibt es sowohl in einer Zwei-Dosen- als auch in einer Drei-Dosen-Serie. Beim Zwei-Dosen-Impfstoff haben nur 45 % der Erwachsenen die vollständige Sequenz abgeschlossen. Laut Bruxvoorts Studie des Kaiser Health System taten dies nur 26 % beim Drei-Dosen-Schema.
Experten sagen, dass Menschen aus vielen Gründen nicht für die Auffrischimpfung zurückkommen. Für manche ist die Planung zu kompliziert.
„Viele Leute wissen nicht einmal, wie ihr Zeitplan in vier Wochen aussehen wird“, sagte Dr. Ashish Jha, Dekan der School of Public Health der Brown University und Pandemieexperte, während einer Pressekonferenz am Dienstag.
Sogar ihm fiel es schwer, seinen Termin für seine zweite COVID-19-Impfung einzuhalten.
„Wir müssen einfach geduldig sein und den Menschen mehr Möglichkeiten geben, zurückzukommen“, sagte er.
Andere reagierten stark auf die erste Dosis und zögern, die zweite zu bekommen.
„Sie glauben vielleicht, dass es besser ist, auf die zweite Dosis zu warten, wenn sie von der ersten Dosis überwältigt werden“, sagte Polen. „Das ist in Ordnung, solange sie zurückgehen und es holen.“
Es ist kein Problem, länger als die empfohlenen drei bis vier Wochen zu warten. Die Leute sollten die Auffrischungsimpfung bekommen, wenn sie können, stimmte Schaffner zu.
„Du wirst nicht angeschrien!“ er sagte. „Du wirst ein breites Lächeln und ein Dankeschön bekommen.“
Als im März letzten Jahres COVID-19 in Indien eintraf, verhängte das Land mit 1,4 Milliarden Einwohnern schnell einen zweimonatigen Lockdown, um die Infektionsraten streng unter Kontrolle zu halten. Im September gab es einen Anstieg, aber die Zahlen gingen wieder zurück.
Im Februar waren die Fallzahlen auf einem Allzeittief und das Land begann sich zu entspannen, weil man glaubte, das Virus überwunden zu haben, sagte Dr. Amita Gupta, Spezialistin für Infektionskrankheiten an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health in Baltimore.
Die Menschen begannen, Cricketspiele, religiöse Feste und Hochzeiten zu besuchen. „Im Wesentlichen gab es viele Lockerungen der Regeln“, sagte sie.
Mittlerweile wächst die Zahl der Fälle im Land exponentiell und das Gesundheitssystem, insbesondere in kleineren Städten, ist überlastet.
„Es ist fast so, als wäre Indien in einen perfekten Sturm geraten“, sagte SV Subramanian, Professor für Bevölkerungsgesundheit und Geographie an der Harvard TH Chan School of Public Health.
Indien sei so groß, dass in verschiedenen Gebieten möglicherweise unterschiedliche Faktoren eine Rolle gespielt hätten, und Städte scheine derzeit stärker zu leiden als ländliche Gebiete, sagte er. Aber die Kombination hat zur Katastrophe geführt.
„Krankenhäuser sind voll und es gibt keine Betten – sie sind absolut damit konfrontiert. Sie leben in einer Kriegsmentalität“, sagte Gupta. Waggons und Hotels werden zu Krankenhäusern umgebaut.
Der indische Premierminister hat um Hilfe gebeten, und andere Nationen, darunter die Vereinigten Staaten, haben reagiert.
Lieferungen von Sauerstofftanks und Geräten zur Herstellung von Sauerstoff sollten innerhalb der nächsten Woche auf dem Weg nach Indien sein, sagten Beamte des Weißen Hauses am Dienstag.